這首詞是作者在淳熙元年（1174）初春作的。當(dāng)時(shí)葉衡在建康任江東安撫使，作者任江東安撫司參議官。據(jù)《景定建康志 》葉衡于淳熙元年正月帥建康，二月即召赴行在，后拜右丞相兼樞密使。詞里稱(chēng)“丞相 ”，是后來(lái)加上去的。作者此時(shí)三十五歲，歸國(guó)已經(jīng)有十二年了，歲月流逝但他的壯志未酬，登高登遠(yuǎn)，自然就感慨萬(wàn)千。
上闋寫(xiě)賞心亭的所見(jiàn)所感。賞心亭，據(jù)《景定建康志》，“在（城西）下水門(mén)之城上，下臨秦淮，盡觀(guān)覽之勝。”開(kāi)頭兩句由寫(xiě)山到寫(xiě)人，緊緊扣住了題目。高人即葉衡。青山有情，高人難遇。如今斯人一登上賞心亭，那逶迤的青山有不知有多少心里話(huà)要向他傾訴呵 。其勢(shì)如萬(wàn)馬奔騰，接連不斷。不說(shuō)人之眺山，而說(shuō)山之就人，這就把靜景寫(xiě)活了。不僅如此，而且對(duì)突出人物也有很好的映襯作用。詞里為什么對(duì)葉衡有如此高大形象的描繪呢？因?yàn)槿~衡是一位很有才干的主戰(zhàn)派官員?！端问贰と~衡傳》說(shuō)他“得治兵之要”。葉衡對(duì)作者極為賞識(shí)，任江東安撫司參議官，即是對(duì)葉衡推薦的 ，以后又向朝廷極力推薦他“ 慷慨有大略”。對(duì)于這樣一位“經(jīng)綸手”，加之有知遇之恩，詞人怎能不謳歌感激呢？三、四兩句借煙雨之景，轉(zhuǎn)突兀奇崛之筆而為低徊宛轉(zhuǎn)之波，充分表現(xiàn)了無(wú)限的悵惘，無(wú)窮的感慨，可以說(shuō)是寄托遙深。葉衡主戰(zhàn)，因而不能不受到主和派的反對(duì)，他收復(fù)失地的大計(jì)遇到了極大的阻力，詞人也就由希望變成了失望。那逶迤的青山既然象萬(wàn)馬奔騰而來(lái)，那么它們又何嘗不象沖鋒陷陣的鐵騎呢？詞人是多么渴望能揮戈躍馬馳騁疆場(chǎng)呵！可惜，轉(zhuǎn)眼之間又煙雨迷蒙，遮住了青山，而無(wú)數(shù)青山也只象是萬(wàn)馬在煙雨中低徊不前 。“望來(lái)終不來(lái)”寫(xiě)盼望之切而失望之深 。不說(shuō)愁，而愁極深；雖極感慨，仍以蘊(yùn)藉出之。
下闋，由眺望青山之悵惘陡轉(zhuǎn)而為揶揄沙鷗之詼諧，但曲斷意不斷，其脈絡(luò)仍清晰可見(jiàn)。雖著筆輕快，實(shí)則發(fā)自積郁 。人們都說(shuō)頭發(fā)總是由此愁?lèi)炞儼椎?。如果是這樣的話(huà)，那么水上的沙鷗通體皆白，豈不是一身都是愁嗎 ？詞人故意發(fā)此狂想，而且拍手笑之，似乎把上闋歇拍低徊沉郁的氣氛一掃而光了；然而仔細(xì)體味，就會(huì)察覺(jué)到那貫穿全詞的“愁 ”字并消失，或者說(shuō)詞人極力排遣這如煙雨一般的無(wú)盡的愁思，是感情上的掙扎，而非心靈上的解脫。人之發(fā)白并不完全由于人心之愁；而沙鷗通體皆白 ，是其自然特征，與愁何干？詞人故意造成邏輯上的錯(cuò)誤，說(shuō)得越幽默灑脫 ，反而越使人感到強(qiáng)自解愁而又不能解的痛苦，借說(shuō)鳥(niǎo)與愁無(wú)關(guān)，實(shí)說(shuō)愁與人甚切。人愁是實(shí)，鳥(niǎo)愁是虛 ，“一身都是愁”的是鳥(niǎo)還是人，不必拘泥于字句的解釋而自曉。故“拍手笑沙鷗 ”，一縱即逝；而“一身都是愁 ”，卻如電影上的“慢鏡頭”在觀(guān)眾視野里由快放慢了。實(shí)際上“一身都是愁”是與“煙雨卻低徊，望來(lái)終不來(lái)”暗中息息相關(guān)的。盡管詞筆回蕩曲折，然而透過(guò)層瀾，仍可以看清。白居易《白鷺詩(shī)》云 ：“人生四十未全衰，我為愁多白發(fā)垂。何故水邊雙白鷺，無(wú)愁頭上也垂絲 ?！毙猎~蓋本于此。白詩(shī)言愁顯 ，辛詞言愁晦 ，其言愁一也。但辛詞多了“拍手笑”一層意思。不過(guò)就其形象來(lái)看，辛詞較之白詩(shī)更加繪聲繪色；就其感情來(lái)說(shuō)，則更加摯濃深切。參閱作者同年在建康所作的《水龍吟·登建康賞心亭》，何其激憤，何其憂(yōu)愁！以至于“倩何人喚取，紅巾翠袖，英雄淚 ”！胸中積郁如此，則登賞心亭之所見(jiàn)所感都無(wú)非“獻(xiàn)愁供恨”而已。由于可見(jiàn)，在《菩薩蠻》之中亦飽含著詞人之愁，英雄之淚。某些喜劇會(huì)使有心的觀(guān)眾在笑聲中情不自禁地掉下熱淚 。笑和眼淚，豈不是似乎矛盾卻又融合無(wú)間嗎？