張炎經歷國亡家破的慘變后，誓做大宋遺民，不為元朝作事。他一生都在追求那種隱居山中隱士生活。一生中為躲避元朝廷的征召到處流浪。僅有一次，約在元世祖至元二十七年（1290 年）九月，張炎為元朝廷逼召，與好友曾心傳（遇）、沈堯道（欽）一起由杭州到大都，為元宮延繕寫金字藏經，次年春天完成即返杭，此次入京約有半年的光景。這就是詞題中所說的“北游”。此次北游，給詞人留下極為深刻的印象，以致在他離開京都后很長時間 ，還是念念不忘。這首《阮郎歸》就是他在離京二十年之后寫的追懷他那次京都生活的小詞。
詞的上片寫大都的盛況。“鈿車驕馬錦相連，香塵逐管弦。”寫大都街上，車馬豪華，多不勝數，前后相連，絡繹不絕?！扳氒嚒敝笅D女乘坐的金飾的輕便小車，“驕馬”指士子所乘駿馬。起首一句就表明士女歡游，場面豪華熱烈。次句用“香塵”、“管弦”進一步描繪游樂活動之盛，同時又渲染了氣氛，使之更表現出盛況空前?！捌橙?，飛過水秋千，清明寒食天?！薄八锴А痹改戏皆谇锴Ъ苌戏疃诽囊环N游戲，在這實指與此相仿的北方的蕩秋千。突然間，見秋千蕩起，才醒悟到原來是清明寒食節(jié)?！短旖疬z事》載：天寶宮中至寒食節(jié)竟筑秋千，令宮嬪輩戲笑以為宴樂，帝（玄宗）呼為半仙之戲，都中士民相與仿之。流傳民間，使寒食節(jié)以秋千為戲。以此作者可知是寒食節(jié)。短短幾句，鈿車、驕馬、香塵、管弦和飛動的水秋千，組成了一幅“清明寒食天”的宏觀景象圖。
詞的下片寫詞人追懷京都生活中與一位女郎的一段纏綿往事 ?！盎ㄙN貼，柳懸懸 。鶯房幾醉眼?！薄苞L房”指女子的臥房，“鶯房幾醉眠”，可見詞人與“鶯房”的女主人關系非同一般?！盎ㄙN貼，柳懸懸“正表現了兩人纏綿的生活?！白碇胁恍庞刑澌N”，“啼鵑”是悲苦的象征，杜鵑啼血既是悲苦，又是離別的象征。作者不相信與那位女郎會有離別悲苦之事，不相信會離開她。但事與愿違，終又勞燕分飛，天隔一方，只能將深深的思念留在京都，直至二十年后還時常想起，江南二十年”即是寫此。詞中女郎是誰呢？有人考證可能是張炎的老相識，杭州歌妓沈梅嬌，在此并不再考證，有興趣的可參閱其他有關資料。
這首詞充滿作者對過去美好生活的回憶，為更好地表現那段生活 ，作者擇選了《阮郎歸》的詞牌調，使語句韻味十足，使詞調形成一種優(yōu)美的“節(jié)奏流”，語言、情感如流水般自然傾瀉，內容和形式達到了和諧統(tǒng)一。