這首詞是思念舊日情人的情詞，白石年輕時曾在合肥與兩位歌女（姊妹二人）有過一段艷故事，后來“相去萬余里，各在天一涯”（《古詩十九首》）。從白石詞中大量存在的記夢詞 、詠物詞等與“合肥情事”有關(guān)的詞作來看，白石與舊日情人雖佳期難會，前緣不再，但他在舊日情人的纏綿悱惻之情與刻骨相思之念是終其一生的。詞序中所說丁未，為孝宗淳熙十四年（1187）。白石于上年冬自漢陽隨蕭德藻乘船東下赴湖州，此年正月初一抵金陵，泊舟江上。當夜有所夢，感而作《踏莎行》（燕燕輕盈）詞 ，次日又寫了這首《杏花天影》。此詞句律，比《杏花天》多出“待去”、“日暮”兩個短句，其上三字平仄亦小異，系依舊調(diào)作新腔，故名曰《杏花天影》。
起首三句寫當?shù)貙嵱兄?，詠當?shù)卦兄?。然所云“綠絲”，卻非眼中之柳 ，而是心中之柳。因為江南雖屬春早，但正月初頭決不能柳垂綠絲，惟青青柳眼，或已依約可見。故首句因青青柳眼而想到垂垂綠絲，而念及巷陌多種柳的合肥。引起懷人之思此因柳起興，而非摹寫實景，但也不是憑空落筆；金陵自古多柳 ，南朝樂府《楊叛兒》云：“暫出白門前，楊柳可藏烏” ，是其明證。“鴛鴦浦”，江邊船泊之地。以鴛鴦名浦，不僅使詞藻華美，亦借以興起懷人之思?！跋胩胰~ 、當時喚渡”，明點所思之人。桃葉是東晉王獻之的妾。獻之曾作歌送桃葉渡江云 ：“桃葉復(fù)桃葉 ，渡江不用楫。但渡無所苦，我自來迎接?！贝私柚负戏是閭H。古桃葉渡在金陵秦淮河畔，也是本地風光。見渡口青青楊柳，想前朝桃葉典故，再“北望淮楚”，益動懷人之思，這是非常符合生活邏輯的?！坝謱⒊钛叟c春風”一句 ，又回到柳眼，與起句“綠絲”相呼應(yīng)。這一句有兩重含意：愁人所見的柳眼，自然也成為“愁眼”；春風乍到 ，柳眼欲綻還閉，恍似含愁。王國維曰 ：“以我觀物 ，故物皆著我之色彩。”（《人間詞話》），這是一種移情作用 。詞人此處所云之愁，蓋寓柳可再見而人難重覓景物猶在，情事已非之恨也 ，故著一“愁”字 ，可見含蓄得妙?！按ィ灰刑m橈，更少駐”，先是一縱，繼而一收，波折頓生，感情極其婉曲。白石此番到金陵本是路過，所謂“解鞍少駐初程”（《揚州慢》）；但此行一路所經(jīng)，以金陵距合肥為最近，一經(jīng)解纜，即將愈駛愈遠，故而情勢上是“待去”，而行動上則是“少駐”。其心之癡，其意之苦，其情之深，其思之切，雖未明言，已然“盡在不言中”了。這幾句刻畫極其之細，心理極其微妙。
過片“金陵路”句又一提頓。自然界的“鶯吟燕舞 ”，于此尚非其時，所指的當然是秦淮佳麗的妙舞清歌。詞人北望淮楚，心系伊人 ，在想象中，“金陵路”遂幻化為合肥楊柳依依的巷陌，眼前的“鶯吟燕舞”也幻化為他魂牽夢縈的往日情人（白石于前一日所作《踏莎行》有燕燕輕盈 ，鶯鶯嬌軟”，似與此有關(guān) ）。然回首處已是前緣不再，舊俗難逢了 ?！八愠彼?、知人最苦”，著力一跌，與上句若不相承，一金陵一波上 ，空間不同；一歡樂，一悲苦，悲歡異趣，這是白石詞中的一種暗線結(jié)構(gòu) 。“最苦”二字，用語最明白，最平淡，寫其此際心情亦最深刻 。“此恨誰知”？有“潮水”知。蓋此時詞人“小舟掛席，容與波上”，唯與潮水為最近。此“潮”，是劉禹錫《金陵五題·石頭城 》“潮打空城寂寞回”之潮。它閱歷千百年業(yè)事滄桑，無所不察，無所不知。詞人認為唯潮水能知其“最苦”處，亦兼以潮聲嗚咽，好象與自己交流心聲。一“算”字亦非虛下，其意即“算唯有”，包含了除此以外別無知我心者之意。但“潮水”是詞人給予人格化了的自然物，然則當前真無知我心之人矣！托喻微妙 ，感慨亦深 ?！皾M汀”一句推想將來。
此行千里依人，而今小泊金陵，行將東邊，去心心相系之合肥亦將日遠，歸計難成，故曰“不成歸”。“汀”指江中小洲，寫舟中所見；“芳草不成歸”，用《楚辭·招隱士》 “王孫游兮不歸，春草生兮萋萋”語意。含思凄惻，離散之愁，漂泊之感，一時畢觀。結(jié)尾三句，襯足“苦”字?！叭漳骸倍?，依律為短句葉韻，連上讀；然依文意當屬下。天已向晚，暮色四，然心中惘然，今宵移舟何處？此化用崔顥“日暮鄉(xiāng)關(guān)何處是，煙波江上使人愁”（《黃鶴樓》）而又有所不同?！跋蛏跆帯?，此問非問 ，乃表現(xiàn)心中惘然若有所失的神態(tài)。蓋雖小駐，為時亦已無多，勢成欲不去而不能，欲去又不忍，徘徊回顧，有不知身寄何處之概。無限痛楚，均注于詞意轉(zhuǎn)折之中，神情刻畫之內(nèi)。
張炎稱姜白石等數(shù)家之詞“格調(diào)不侔，句法挺異，俱能特立清新之意，刪削靡曼之詞”（《詞源》卷下）。這首詞懷念合肥情侶，以健筆寫柔情，托意隱微，情深調(diào)苦，而又格高語健，空靈清遠，讀后但覺清空騷雅，無一點塵俗氣。此詞為小令，然布局與慢詞相似，在有限的五十八個字中，筆意縱橫，繁音促節(jié)，回環(huán)往復(fù)，曲折多變，令人一唱三嘆。