中國(guó)古代詩(shī)里有游仙類(lèi)，其初寫(xiě)些出塵思想，后業(yè)也兼及兒女情懷。這首詞乍看頗有游仙韻味，但經(jīng)深入揣摩 ，仍是懷念早年情侶李氏之作 。乾道三年（1167 年）秋，作者與李氏所生之子張同之曾去看作作者 。是年同之已十五歲 ，父子乍見(jiàn)，諒當(dāng)悲喜交集。追念與其母李氏舊情猶在而相見(jiàn)無(wú)期，能不感慨萬(wàn)端、沉思入夢(mèng)？這首詞就是紀(jì)夢(mèng)之作。
上片寫(xiě)夢(mèng)境。描述一位煙鬟霧鬢的水神，凌波馭風(fēng)翩然而來(lái)。從冰綃瓊珮的服飾去辨認(rèn)，竟是舊時(shí)的情侶 。頓覺(jué)天地清明 ，靄消霞吐。接著描寫(xiě)含情相對(duì)，若即若離的畫(huà)面，益增夢(mèng)境迷離惝恍之感。詞的起句，寫(xiě)景、寫(xiě)人，常因需要而定 ?！赌钆珛伞み^(guò)洞庭》是由景及人的，寫(xiě)罷“洞庭青草。近中秋、更無(wú)一點(diǎn)風(fēng)色”之后，才點(diǎn)出“著我扁舟一葉 ”。如果這首詞也采取同樣寫(xiě)法，把起句和“秋霽”聯(lián)互換一下位置，損益幾個(gè)字使成為“秋霽天高，明霞乍吐，曙涼宿靄初消。⋯⋯一葉凌波渺渺，煙鬟霧鬢蕭蕭”。這樣平鋪直敘，縱使字句斟酌至當(dāng)，也平庸無(wú)力，振不起來(lái)。作者所以致夢(mèng)是思念情侶，并非流連光景，所以一起就要突出重點(diǎn)正如《楚辭·湘夫人 》之手法，以“帝子降兮北渚”突起，然后才寫(xiě)“嫋嫋兮秋風(fēng)”。從詞的這一片看 ，這兩句寫(xiě)景是插在寫(xiě)人的中間的，于是它還兼有另一作用。作者把李氏比之于水神，當(dāng)她來(lái)臨的時(shí)候是“煙鬟霧鬢蕭蕭。從“ 蕭蕭 ”兩字可體味出是粗服亂頭的形象。后來(lái)又是“微顰不語(yǔ)”。
那么，當(dāng)他們乍見(jiàn)互認(rèn)的一瞬間又是如何呢？這時(shí)喜悅的心情必與自然景物融而為一 ?！懊飨颊隆笨捎飨残斡谏！八揿\初消”也可說(shuō)暗指暫釋久積的愁云。
還值得注意的是“認(rèn)得蘭皋瓊珮”一句在這里用典確切。江妃當(dāng)日解珮以贈(zèng)鄭交甫，頗似李氏之接受孝祥相愛(ài) ；其后情好而終 ，彼此又復(fù)相似。瓊珮信物猶識(shí)，而舊人已難重尋。片末寫(xiě)夢(mèng)中李氏的舉止表情極細(xì)：沉默微顰，稍進(jìn)又止；遺世獨(dú)立，何姍姍其來(lái)遲！超凡，遙遠(yuǎn)貌。
下片寫(xiě)夢(mèng)中的思想活動(dòng)。盡管這位水神是如此可望而不可及，但終不失望。盈盈愁思，冉冉神交，“斷魂欲遣誰(shuí)招”。這里所謂斷魂，實(shí)指受到損害的愛(ài)情，與“帝遣巫陽(yáng)招我魂”（蘇軾《澄邁驛通潮閣》詩(shī)句）之取義《楚辭·招魂》有別。他和李氏是受多方面的壓力不得已而分離的 ，“傷高懷遠(yuǎn)幾時(shí)窮？無(wú)物似情濃”（張先《一叢花》句），作者表示要矢志不渝，等待著青鸞傳信，等待著烏鵲填橋。然而這種希冀究竟是微茫的，自從李氏歸山學(xué)道，兩人之間又多一層障礙。什么“琴心三疊儛胎仙 ”（語(yǔ)出道家《上清黃庭內(nèi)景經(jīng)》，胎仙指胎靈大神 ，儛同舞 ），自是空勞悵望；所謂：“翡翠戲蘭苕”（晉郭璞《游仙詩(shī)》句）的虛無(wú)幻境，令人尤不忍看?！扒f生曉夢(mèng)迷蝴蝶”，栩栩然蝶也，那是好夢(mèng)；這一對(duì)愛(ài)情悲劇的主人公卻是咫尺天涯，相思相望 ，又怎得不魂銷(xiāo)腸斷？幽夢(mèng)乍醒，驚鴻倏逝，這時(shí)正是秋霽曙涼，霧消霞吐，仙人駕著紅云遠(yuǎn)去，天際隱約聽(tīng)得笙簫。詞情至此，筆與神馳，也把讀者帶到情思縹緲的境界。
通觀全詞，除最后三句述醒后幻覺(jué)外，余皆夢(mèng)中所見(jiàn)，寫(xiě)得虛中有實(shí)，實(shí)中有虛 ，極煙水迷離之極。蘇軾的《江城子》也是記夢(mèng)，上來(lái)就說(shuō)“十年生死兩茫?！?。后來(lái)又說(shuō) ：“縱使相逢應(yīng)不識(shí)?！鄙掀瑢?xiě)的是死別之情，下片才寫(xiě)夢(mèng)境 ：“小軒窗，正梳妝。相顧無(wú)言，唯有淚千行 ?！彼@是憑悼亡人，可以如此實(shí)寫(xiě)；孝祥和李氏是生離而非死別，因此虛實(shí)兼顧。夢(mèng)境本虛，故以“認(rèn)得”實(shí)之。重圓無(wú)望是事實(shí)，卻以“猶自待”虛詞掩之。其他如“相顧無(wú)言”與“微顰不語(yǔ)”，“明月夜，短松崗”與“紅云一片，天際笙簫”等等，一寫(xiě)永訣的哀傷，一寫(xiě)暫離的悲戚。對(duì)比二者，措辭可謂各盡其妙。而后者描寫(xiě)夢(mèng)里重逢，尤能將真摯愛(ài)情和微茫心事曲折地表達(dá)出來(lái)。孝祥自從紹興丙子（1156）送別李氏，曾有“雖富貴，忍棄平生荊布”及“不如江月 ，照伊清夜同去 ”（《念奴嬌》）等句。
一別逾十年，如今同之遠(yuǎn)來(lái)省親，怎會(huì)不勾起內(nèi)心深處的痛苦？詞里說(shuō) ：“神交冉冉，愁思盈盈，斷魂欲遣誰(shuí)招 ？”前二句承上啟下，第三句竟是一篇主旨，細(xì)心體味便知。明楊慎盛稱(chēng)于湖詞，曾引“秋凈（霽）”一聯(lián)為“寫(xiě)景之妙”的例句（《詞品》卷四），倘當(dāng)日得知本事，所以理解全詞更深，料應(yīng)拊掌稱(chēng)絕。