周密身處南宋末年，憑他詞人的敏感，他自然感受到北元興起而南朝衰敗的景象。又加上作者京城失意，思念故鄉(xiāng)，這時偏逢九月初九重陽節(jié)，便有了這首《掃花游·九日懷歸》。
頭三句 “江蘺怨碧，早過了霜花，錦空洲渚”，描寫重陽時節(jié)的典型景物江蘺，一種香草，出自屈原《離騷》：“扈江蘺與辟芷兮，紉秋蘭以為佩?！崩钌屉[《九日》詩用過這個典故：“空教楚客詠江蘺”，這里也用為九月九日景物，開江蘺因幽怨而呈現(xiàn)碧色，早過了經(jīng)霜開花時候，水邊已沒有一片花如錦的江蘺了。下面接“孤蛩暗語”句，轉(zhuǎn)而寫聽到的聲音蟋蟀正在孤單地暗自嗚叫。姜夔《齊天樂》詠蟋蟀：“凄凄更聞私語 ”這里是指九月蟋蟀初鳴 。下面兩句 ：“正長安亂葉，萬家砧杵”。長安這里指杭州，南宋的都城。長安亂葉句本賈島送別詩“秋風吹渭水，落葉滿長安”，和周美成《齊天樂》“渭水西風，長安亂葉，空憶詩情宛轉(zhuǎn)”，形容落葉隨風飛舞，飄落滿地。“萬家砧杵”本李白《子夜吳歌》“長安一片月，萬戶扌壽 衣聲”，家家用砧杵為將要遠服兵役的人制征衣 。姜夔《齊天樂》也描寫蟋蟀叫聲“相和砧杵”。這兩句點明了作者當時的時間、地點和氛圍。
“塵染秋衣，誰念西風倦旅?！鞭D(zhuǎn)入寫客況凄涼。塵染秋衣一句，脫于西晉陸機《 為顧彥先贈婦》詩：“京洛多風塵，素衣化為緇?！币馑际钦f在京城呆得很久了，衣裳已經(jīng)被塵土染黑，卻沒有人來關心我這個滿懷疲憊的異鄉(xiāng)旅客。北宋晁端禮《水龍吟》“倦游京洛風塵，夜來病酒無人問”，也是這個意思上闋結(jié)尾三句：“恨無據(jù)。悵望極歸舟，天際煙樹。”描寫心中的鄉(xiāng)愁無以依托，只有惆悵地眺望江上遠去的歸船和天邊如煙的樹木。詞用謝朓《之宣城郡出新林浦向板橋》詩“天際識歸舟，云中辯江樹”語，表示自己想回去又不能 ，只有遙望江上舟樹以寄托鄉(xiāng)思《古詩》“遠望可以當歸”即是這種心情下闋起首一句“心事曾細數(shù)”，統(tǒng)領以下各句，表明作者由寫景寄情轉(zhuǎn)入全寫內(nèi)心世界?！芭滤~沉紅，夢云離去”“怕水葉沉紅”，是寫紅荷凋落。翁元龍《隔浦蓮近》“沉紅入水，漸做小蓮離藕”，語意相近。“夢云離去”，語出楚王夢遇神女，及朝為行云的故事。這三句是說，作者心事重重，無法輕松，只擔心美好的往事象荷花凋謝、夢云離去一樣，再也不能重視了。下句 “情絲恨縷”稍停頓一下。一語概括所有的心事，再細說“倩回紋為織，那時愁句”，是說像晉代蘇蕙織錦字回文詩一樣，將當時的離愁別緒，寫成詞章或書信。
“雁字無多，寫得相思幾許”，接著上面兩句的意思，轉(zhuǎn)折了一下，說即使書信也裝不了多少相思情雁只排成人字、一字，沒有多少字，怎能寫出多少相思，言外意是思無限。人們又常用鴻雁指書信。秦觀《減字木蘭花 》有“困倚危樓，過盡飛鴻字字愁”，句，雖都用鴻雁作比，卻用法相反，各從不同角度作出恰當?shù)谋扔?。下闋結(jié)尾三句：“暗凝佇。近重、滿城風雨。”
作者心潮起伏、思緒難平之后，又回到重陽節(jié)和那時景色上，首尾呼應。自己一個人佇立凝望重陽景象 ，卻只見到滿城風雨。這正同上闋“錦空洲渚”、“正長安亂葉，萬家砧杵”等句同樣凄清?！敖仃?、滿城風雨”一句來自潘大臨“滿城風雨近重陽”，但只顛倒詞序，例由豪放變凄涼。
這首詞凄而不慘，哀而不傷，很好地把握了重陽節(jié)的景象與作者自己的心情。詞人鋪陳上的抑揚頓挫也恰到好處，令讀者心有戚戚焉。這首詞還有一個特色，就是用典頗多，句多出處，雖見研習前人之功，但亦略多了些。